Le bitume est une substance extraite du pétrole. C’est un produit hydrocarboné semi-solide qu’on obtient en éliminant les fractions plus légères (GPL, essence, diesel, par exemple) du pétrole brut lourd lors du processus de raffinage, ce qui lui vaut son nom de « bitume raffiné ». En Amérique du Nord, le mot anglais « bitumen » désigne habituellement l’enrobé, alors que partout ailleurs, « asphalt » désigne un mélange de gravier, sable, filler et bitume utilisé comme revêtement de chaussées. Un mélange d’enrobés contient environ 5% de bitume. A température ambiante, le bitume est une substance stable et semi-solide.
Utilisations
La grande majorité du bitume raffiné est utilisée en construction, principalement comme composant de produits utilisés dans des applications routières et de toiture. Un bitume est formulé suivant des spécifications correspondant aux critères d’utilisation finale dans le cadre d’un processus de raffinage ou d’un mélange.
À l’échelle mondiale, il est estimé que l’utilisation annuelle de bitume s’élève actuellement à environ 102 millions de tonnes. Environ 85% de la production totale du bitume sont utilisés comme liants dans les enrobés routiers. On utilise également le bitume dans d’autres applications routières telles que pistes d’aéroport, parcs de stationnement et trottoirs.
La production d’enrobés implique normalement un mélange de sable, gravier et pierres concassées avec du bitume, ce dernier jouant le rôle de liant. D’autres matériaux, des polymères par exemple, peuvent être ajoutés au bitume pour modifier ses propriétés suivant l’application à laquelle l’enrobé est destiné.
10 % de la production mondiale du bitume sont également utilisés dans les applications de toiture où ses qualités d’étanchéité sont inestimables.
Les 5 % restants sont utilisés principalement pour des fonctions d’étanchéité et d’isolation dans divers matériaux de construction comme les enduits de tuyaux, les envers de dalles de tapis et la peinture.
Confusions courantes
On confond souvent bitume et goudron. Bien que tous deux soient noirs et collants, ce sont deux substances tout à fait différentes quant à leurs origines, leur composition chimique et leurs propriétés. On produit du goudron en chauffant du charbon de chauffage à des températures extrêmement élevées ; c’est également un sous-produit de la production de gaz et de coke. Le goudron était utilisé comme liant dans l’enrobé routier au début du 20e siècle mais il a été remplacé depuis lors par du bitume raffiné.
On confond aussi parfois bitume et brai de houille. Ce dernier, quoique dérivé lui aussi du pétrole brut, est une substance issue d’un procédé différent de celui utilisé pour obtenir le bitume raffiné. Le brai de houille est le résidu du craquage (traitement à températures extrêmement élevées) des fractions de pétrole; ses propriétés et sa composition chimique sont donc très différentes de celles du bitume.
Le bitume naturel (aussi appelé bitume pur, bitume lacustre, roche bitumineuse ou sables bitumineux) est employé comme adhésif et agent d’étanchéité et d’imperméabilisation depuis plus de huit millénaires. Il n’existe toutefois qu’en petites quantités et ses propriétés sont très différentes de celles du bitume raffiné.