En el segundo de nuestros artículos sobre cómo las carreteras están siendo moldeadas por la movilidad del futuro, examinamos de cerca las formas en que el sector del betún se prepara para los cambios que traerá un mundo digitalizado. Se trata de un tema que protagonizará el 7º Congreso E&E de junio de 2021, cuyo tema es el Asfalto 4.0.

Los continuos avances en el sector del betún, así como una mayor asimilación de las tecnologías existentes, serán la clave para construir y mantener las carreteras del futuro. Con sus ventajas en materia de versatilidad, flexibilidad y durabilidad, el betún ya está aportando importantes propiedades de rendimiento que son necesarias para construir hoy las carreteras del mañana.

El betún ha recorrido un largo camino desde que se utilizó por primera vez como adherente en la construcción hace más de 3.000 años. Entre sus usos modernos se incluyen la estabilización del suelo y los productos bituminosos de impermeabilización, como las membranas para tejados, pero por encima de todo se utiliza en la construcción y el mantenimiento de carreteras, donde ayuda a hacer realidad las carreteras asfaltadas modernas y seguras en las que todos confiamos.

En la actualidad, el sector del betún es un reflejo de muchas otras industrias que aprovechan las oportunidades que ofrece la cuarta revolución industrial, también conocida como era digital. La innovación tecnológica contribuye a impulsar los avances y el sector está comprometido con el desarrollo de productos, así como con políticas ejemplares de salud, seguridad y medio ambiente, así como procedimientos de ensayo. En consecuencia, el betún que se emplea hoy en día en los asfaltos de las carreteras, las pistas de aterrizaje de los aeropuertos e incluso los circuitos de Fórmula 1, tiene unas propiedades de ingeniería muy sofisticadas, proporcionando un material eficiente, sostenible, seguro y duradero, que a menudo supera las exigencias de rendimiento vigentes en la actualidad.

Pero, de cara al mañana, ¿estamos preparados para los nuevos cambios que conllevará el cambio a la movilidad del futuro?

El informe de evaluación comparativa internacional (publicado por Routes de France, et al¹) publicado a finales del año pasado evaluó los criterios de la movilidad del futuro en todo el mundo. Una de sus conclusiones fue que, en Europa, ‘el papel de las infraestructuras viarias sigue estando muy infravalorado... sin embargo se reconoce que su mantenimiento es un elemento clave para permitir la implantación de nuevas formas de movilidad’.

Con la transición a las nuevas modalidades de movilidad, no cabe duda de que las exigencias que se plantean a nuestras redes de carreteras cambiarán. Junto con la necesidad de responder a los efectos del cambio climático y los objetivos de reducción de las emisiones de carbono, este es un momento importante para el futuro de las carreteras y la definición de su papel en la sociedad.

Adelantarse a la evolución de los requisitos técnicos y las normativas siempre ha sido un punto fuerte del sector del betún. Por ejemplo, el desarrollo del betún modificado con polímeros (PMB, por sus siglas en inglés), que mejora el rendimiento al desgaste y la resistencia a la deformación, proporciona a los pavimentos una vida útil prolongada, lo que es fundamental para las redes de carreteras financiadas por el erario público. Del mismo modo, los objetivos de seguridad del Gobierno y de las autoridades viales se han visto respaldados por soluciones avanzadas basadas en el betún, que facilitan el desarrollo de asfaltos con mayor resistencia al deslizamiento o la creación de asfaltos coloreados y texturizados para delimitar los carriles bus, las paradas de autobús y los carriles bici.

Es significativo que, dado que el betún utilizado en el revestimiento de las carreteras y otras aplicaciones es 100% reciclable, puede recogerse y reutilizarse en la construcción de carreteras una y otra vez, lo que contribuye positivamente a los objetivos de reducción de las emisiones de carbono para el año 2050.

Los datos europeos indican que en la actualidad el 75%² del asfalto recuperado de las carreteras existentes al final de su vida útil se reutiliza para la creación de nuevos asfaltos. El betún también es un elemento clave para conseguir una reducción de hasta el 15%³ en las emisiones de carbono asociadas a la producción de asfalto, gracias a la mayor utilización de los asfaltos de mezcla templada (WMA, por sus siglas en inglés). El principio en el que se basan las tecnologías WMA es fabricar y aplicar el asfalto a temperaturas más bajas, utilizando menos energía y permitiendo un importante ahorro de carbono y unas condiciones de trabajo más seguras, sin renunciar al rendimiento.

El sector del betún tiene un largo historial de desarrollos innovadores destinados a aprovechar al máximo las nuevas tecnologías, adelantándose a la evolución de los requisitos técnicos para satisfacer las demandas de los usuarios. Nuestro enfoque metódico de las pruebas también significa que nuestro planteamiento se basa en los datos, sin renunciar nunca al rendimiento.

De cara al futuro, estamos seguros de que la innovación continua mantendrá la posición del betún como componente esencial del asfalto, el principal material de pavimentación de carreteras en Europa, lo que contribuirá a allanar el camino hacia un futuro con bajas emisiones de carbono. Sin embargo, en estos tiempos inciertos de Covid-19, con posibles implicaciones a largo plazo en el uso de nuestras carreteras, será necesario evaluar continuamente los requisitos futuros de los usuarios en cuanto a rendimiento y tecnología. Trabajar juntos será fundamental para determinar dónde debemos centrarnos a medida que se vaya definiendo la movilidad del futuro. Tanto si se trata de adaptar las tecnologías existentes como de invertir en otras nuevas, la participación de todos los integrantes del sector nos ayudará a alinear nuestro enfoque y garantizar los mejores resultados.

Por eso, la participación de toda la industria en el 7º Congreso virtual de E&E, que se celebrará en junio de este año, es vital para ampliar el debate y respaldar la transición al Asfalto 4.0. El programa ya incluye ponencias sobre una serie de temas clave que podrían contribuir a la reflexión, como las carreteras calefactadas o refrigeradas, los pavimentos de doble uso y las carreteras inteligentes. Además, el nuevo formato de congreso on line permitirá a los delegados vivir una experiencia inmersiva con muchas oportunidades de diálogo.

Ninguna persona u organización tiene todas las respuestas y es necesario escuchar las voces de todos los integrantes del sector del betún. Esperamos su participación en E&E 2021.