Destilación
Este proceso implica el calentamiento del crudo a temperaturas entre 300 y 350 ºC para separar las fracciones ligeras de las pesadas, conocido como residuo atmosférico. Las fracciones ligeras una vez separadas se envían a otras unidades de la refinería. Para eliminar las últimas trazas de las fracciones ligeras y evitar la transformación térmica de las moléculas, el residuo atmosférico se introduce en la torre de destilación a vacío, donde una reducción de la presión baja las temperaturas de ebullición, evitando la indeseada ruptura térmica de las moléculas. Las condiciones de presión y temperatura en el proceso de vacío determinan la dureza del residuo, y por tanto, el grado del betún producido. También se pueden emplear disolvente específicos para separar los componentes de lubricantes y betú n del crudo sin producir un cambio en su estructura química. Dependiendo del solvente empleado (propano o butano) se pueden obtener distintas categorías de betún. Mediante el control de las variables del proceso de destilación a vacío, se pueden producir betunes con distinto grado de dureza. La penetración y el punto de reblandecimiento son dos características fundamentales de los betunes.
El betún puede procesarse posteriormente mediante el soplado de aire a elevadas temperaturas para alterar sus propiedades físicas para aplicaciones específicas. De este modo pueden producirse dos diferentes tipos de betún, dependiendo del grado de oxidación: betún rectificado y betún oxidado.
El betún oxidado se emplea en la impermeabilización de cubiertas, mientras que el betún rectificado se emplea en la pavimentación , así como en algunas aplicaciones de impermeabilización. El betún oxidado tiene una consistencia distintiva a temperatura ambiente, y una naturaleza gomosa que afecta a su respuesta al esfuerzo. El proceso de oxidación incrementa la rigidez y el punto de reblandecimiento del betún, así como propiedades físicas clave. Variando la duración de la oxidación o del proceso de rectificado, varía el avance de la reacción, generando por tanto diferentes productos finales.
